Previous Message

In de zevende eeuw adviseerde Mohammed, de profeet van de islam, vervolgde moslims om Mekka te verlaten en hun toevlucht te zoeken aan de overkant van de Rode Zee in het christelijke Abessinië (het huidige Ethiopië/Eritrea). Dat koninkrijk werd geregeerd door een christelijke koning die in islamitische bronnen bekendstaat als de Negus.

Toen gezanten uit Mekka arriveerden en de terugkeer van de vluchtelingen eisten, deed de koning iets opmerkelijks: hij luisterde. Hij oordeelde niet voordat hij hun verhaal had gehoord. Hij nodigde de moslims uit om zelf aan het woord te komen. Ja'far ibn Abi Talib, die de vluchtelingen vertegenwoordigde, reciteerde verzen uit de Koran over Maria en Jezus. Volgens de overlevering huilde de koning en bood hij hun veiligheid aan.

De koning ontkende de theologische verschillen niet. Toch stond de schijnbare liefde van de moslims voor Jezus, ook al verschillen christenen en moslims fundamenteel van mening over wie hij is – iets wat centraal en onmisbaar is voor het christendom – een zekere mate van solidariteit niet in de weg. Moslims bevestigden gemeenschappelijke waarden: rechtvaardigheid, zorg voor de armen, bescherming van de zwakken, naastenliefde en de spirituele gelijkheid van mannen en vrouwen. Dit was een vroeg voorbeeld van interreligieuze integriteit: het erkennen van zowel overeenkomsten als verschillen, zonder dwang of compromissen.

Deze houding voelt pijnlijk relevant aan in de huidige tijd. Moslimvluchtelingen lijken tegenwoordig te worden beoordeeld voordat ze gehoord worden. In publieke debatten over immigratie in de Verenigde Staten en andere landen blijven ze object van gesprek in plaats van deelnemers aan het gesprek. Beleid wordt gevormd zonder te luisteren naar de mensen wier leven er het meest door wordt beïnvloed. De Abessijnse christelijke koning biedt een correctie: aandachtig luisteren als een daad van geloof. Mensen beoordelen zonder hun verhaal te kennen is onaanvaardbaar. Het versterken van gemarginaliseerde stemmen is geen liefdadigheid; het is rechtvaardigheid.

Even opvallend is wat de koning níét deed. Hij benaderde de vluchtelingen niet vanuit een utilitaristisch oogpunt. Hij weigerde de steekpenningen van de Mekkaanse elite. Hij vroeg zich niet af welk voordeel deze vluchtelingen zijn koninkrijk zouden opleveren, of welke lasten ze zouden kunnen veroorzaken. Hij handelde vanuit een op geloof gebaseerde overtuiging, een overtuiging die geworteld is in de waardigheid van de mens.

Tegenwoordig beginnen immigratiedebatten vaak met berekeningen: economisch gewin, politiek risico, maatschappelijke kosten. Hoewel dergelijke overwegingen belangrijk zijn, mogen ze voor christenen of moslims geen uitgangspunt vormen. Mensen zijn geen handelswaar en hun waarde kan niet worden afgemeten aan hun nut.

De christelijke koning Negus verwierp eveneens de logica van wederkerigheid. Hij zei niet: "Ik zal jullie beschermen als jullie volk het mijne beschermt." Tegenwoordig hoor ik argumenten dat westerse landen moslimvluchtelingen alleen zouden moeten verwelkomen als landen met een moslimmeerderheid christelijke minderheden goed behandelen. Rechtvaardigheid voor de ene groep kan echter niet afhankelijk zijn van het gedrag van een andere. Vluchtelingen mogen niet gegijzeld worden door het beleid van hun regeringen. Trouw vereist morele helderheid, geen transactionele vrijgevigheid.

Gastvrijheid staat centraal in deze ontmoeting. Zowel in de christelijke als in de islamitische traditie is gastvrijheid geen optie. Jezus' gebod om je naaste lief te hebben als jezelf laat geen ruimte voor uitsluiting (Marcus 12:30-31; Matteüs 22:37-39). De Koran leert eveneens dat God al gastvrijheid heeft getoond aan de hele mensheid, door te voorzien in levensonderhoud en onderdak tijdens ons tijdelijke verblijf op aarde (Soera 15:51-56; 51:24-30). De vreemdeling verwelkomen is dan ook een weerspiegeling van goddelijke barmhartigheid. De islamitische geleerde Bediüzzaman Said Nursi vat deze houding treffend samen wanneer hij schrijft: "De barmhartigheid van het geloof omarmt elk schepsel." Hier wordt geloof niet uitgedrukt door uitsluiting, maar door verantwoordelijkheid voor de ander – vooral daar waar macht, angst of politieke belangen anders tot uitsluiting zouden leiden.

De koning verleende de moslims asiel, vrijheid van godsdienstuitoefening en bescherming tegen vervolging. De moslims zwoeren op hun beurt trouw aan hun nieuwe thuisland. Sommigen bekeerden zich zelfs tot het christendom; anderen bleven moslim. Bekering vond aan beide zijden plaats, waaronder, volgens de islamitische traditie, ook de koning zelf. Deze verhalen werden eerlijk bewaard, zonder schaamte of censuur.

De moslimvluchtelingen isoleerden zich niet. Ze leverden een economische bijdrage, verdedigden Abessinië in tijden van oorlog en baden voor de overwinning van de koning op de rebellen in hun nieuwe thuisland. Ze gehoorzaamden de lokale wetten en onthielden zich ervan hun gastheren te ondermijnen. Islamitische rechtsgeleerden wezen later op dit voorbeeld om te betogen dat integratie in een niet-islamitische samenleving niet alleen toegestaan, maar zelfs noodzakelijk is.

Onderwijs, taalverwerving en maatschappelijke participatie werden beschouwd als religieuze plichten. Een waardig leven leiden betekende een waardevolle bijdrage leveren aan de maatschappij.

Moslims kunnen met trots terugkijken op een lange geschiedenis van migratie en bijdragen – van vooruitgang in de geneeskunde en filosofie tot kunst, architectuur en landbouw. ​​Deze prestaties werden niet ondanks het geloof, maar dankzij het geloof behaald. Het doel van deelname was echter nooit overheersing of gedwongen bekering. Zoals het Abessijnse model laat zien, deelden christenen en moslims vrijelijk hun spirituele schatten met elkaar, met respect voor persoonlijke keuze.

Wanneer mensen tegenwoordig vasthouden aan een "wij versus zij"-narratief, lijden ze aan wat theologen historische amnesie noemen. Veel geloofsgemeenschappen, waaronder het christendom en de islam, zijn ontstaan ​​aan de rand van de samenleving. Ze waren allemaal ooit kwetsbaar, ontheemd en afhankelijk van de genade van anderen. De eerste moslimgemeenschap overleefde, naar eigen zeggen, omdat een christelijke koning mededogen verkoos boven angst. Veel islamitische geleerden beweren dat de islam zelf zonder deze bescherming wellicht niet had kunnen voortbestaan.

Daarom verwerp ik verhalen die moslims uitsluiten van de westerse morele geschiedenis. Het verhaal van Abessinië behoort ons allemaal toe. Het daagt zowel de ontvangende samenlevingen als de immigrantengemeenschappen uit. Het roept gastheren op om aandachtig te luisteren, ontmenselijking af te wijzen en gastvrijheid te beoefenen die geworteld is in het geloof. Het roept nieuwkomers op om zich in te zetten, bij te dragen en de wetten en waarden van hun nieuwe thuisland te respecteren zonder hun identiteit op te geven.

Deze ontmoeting is niet zomaar een herinnering aan een ver verleden, maar een visioen van een wereld die nog moet komen. In een tijd van muren en wantrouwen, is dit een visioen van een wereld die gekenmerkt wordt door de erkenning van universele menselijke waardigheid.


Zeyneb Sayilgan
Zeyneb Sayilgan, Ph.D., is de moslimgeleerde bij het Institute for Islamic, Christian, Jewish Studies en een geassocieerd docent aan het Virginia Theological Seminary.